Le bibliophile et collectionneur parisien Alfred Noilly demande en 1878 à Rops de lui réaliser cette suite de 100 croquis. Les derniers dessins seront terminés en 1881 et l'ensemble comprendra 114 pièces. Chaque dessin sera réalisé avec un grand soin que Rops qualifiait de "inaltérable comme conservation de couleur, mais très délicat au toucher ... la détrempe que j'emploie beaucoup joue un grand rôle dans ces dessins"

Le principe défini par Noilly était de "représenter toutes les femmes de l'époque". Une telle idée ne pouvait que séduire Rops, "hanté" par la femme qui marque l'esthétique de fin de siècle. Demi-mondaines en leur boudoir, courtisanes, grisettes, prostituées, moines et novices, artistes égrillards, baigneurs et baigneuses... animent cet album, exceptionnel par son ampleur, par sa qualité technique et par l'originalité de la démarche.