La lithographie repose sur le principe de la répulsion réciproque entre l’eau et un corps gras. L’artiste dispose d’une pierre calcaire, parfaitement plane, d’une épaisseur de 5 à 10 cm, et dont la surface a été plus ou moins grainée. Sur cette pierre, il trace son dessin à l’aide d’une substance grasse, de teinte foncée. Les corrections éventuelles se font au grattoir, à la pointe ou même à la lame de rasoir. Il s’agit en l’occurrence, de gratter le dépôt gras du dessin à l’endroit concerné, sans endommager la surface de la pierre. Ensuite celle-ci est légèrement chauffée pour y faire pénétrer le dessin. Puis elle est enduite d’une solution à base d’acide nitrique et de gomme arabique. Ce mélange a pour effet, après réactions chimiques, de consolider, de fixer littéralement le dessin sur la pierre et de le rendre insoluble à l’eau, mais aussi, simultanément, de rendre les parties non dessinées au contraire plus avides d’eau. Un copieux lavage à l’eau termine les opérations.
Pour l’impression, la pierre est posée sur une presse lithographique, ou plus exactement sur son chariot. Après avoir été mouillée avec une éponge, elle est encrée au rouleau. L’encre grasse, rejetée par les endroits de la pierre imprégnés d’eau, se fixe sur les parties grasses, correspondant au dessin.
Une feuille de papier humide est posée sur la pierre, ainsi qu’une couche de papiers secs et un carton lisse par-dessus. Le chariot, entraîné par une manivelle ou un moulinet, passe alors sous le râteau de la presse, constitué d’une planche de bois, dont le tranchant inférieur est muni d’une protection de cuir ou de carton. C’est ce râteau qui exerce la pression voulue pour assurer un bon report de l’encre sur la feuille.
A l’inverse de la gravure en creux, une lithographie ne présente pas de cuvette, sauf parfois une légère marque des bords de la pierre, si les dimensions de celle-ci sont plus réduites que celles du papier. Une lithographie en couleur s’obtient en imprimant sur la même feuille autant de pierres que de teintes souhaitées, non comptées celles obtenues par superposition.

Extrait de « Plaidoyer pour l’estampe », Roger Cardon, édition Van Loock, Bruxelles, 2000